Cuando se confirmaron los descubrimientos de gas de 425 mil millones de metros cúbicos en 2015 para las áreas costeras compartidas entre Mauritania y Senegal, esto generó esperanza, como proporcionar electricidad a aproximadamente el 30% de los 18 millones de senegaleses para los que se calcula que no tienen acceso. En ese momento, los pescadores artesanales locales que habían dado dinero a las comunidades de Guet Ndar en St Louis y otras, ya estaban luchando con muchas dificultades, como la erosión costera de sus pueblos y la pérdida de vida en el mar. Sin embargo, lo peor de todo ha sido la competencia de los barcos industriales extranjeros y la pérdida gradual de acceso a los caladeros más productivos a los que se podía acceder con sus botes abiertos, llamados localmente piraguas.
Saint-Louis, en el idioma local wolof, Ndar, ciudad insular, es un puerto marítimo cerca de la desembocadura del río Senegal. También es la terminal ferroviaria al norte-noreste de Dakar, Senegal. La isla y la ciudad están conectadas al continente por un puente terrestre. Saint-Louis, fundada en 1659, es la ciudad colonial más antigua de la costa occidental de África y fue la capital administrativa de los territorios franceses de África Occidental de Mauritania y Senegal. Fue la capital de Senegal desde 1872 hasta 1957, pero luego perdió parte de su estatus cultural y económico. Se estimó oficialmente que sus habitantes eran 258.592 en 2021.La ciudad es un sitio del patrimonio mundial de la UNESCO con una historia que abarca al menos tres siglos. Las casas típicas de Saint-Louis, el sistema de muelles, el diseño de las calles, la orilla del río, el pueblo de pescadores y el puente Faidherbe contribuyen a una identidad única de la ciudad.
Hasta hace poco, la pesca era la actividad económica más importante de St. Louis además del turismo. Las pesquerías con redes de enmalle de cerco y redes de cerco se dirigen principalmente a pequeños pelágicos: sardinella ( Sardinella aurita y S. maderensis) y machoello mario ( Ethmalosa fimbriata). Los artes de la pesca dominantes se operan desde grandes piraguas con unos 20 hombres para el duro trabajo manual. Las piraguas solían trabajar en las inmediaciones, preferentemente los diattara, el nombre local en wolof del fértil caladero que ahora se encuentra debajo de la plataforma de gas. También migraban al norte y al sur estacionalmente en busca de grandes cardúmenes de pequeños peces pelágicos que eran su objetivo principal. Proporcionaron una parte sustancial de los desembarques nacionales de pequeños pelágicos. Comprados, procesados y comercializados por mujeres, estos pescados estaban al alcance de todos. El empleo en la pesca y en las actividades previas y posteriores a la cosecha fue un factor económico poderoso y clave para la seguridad alimentaria local.
Nunca fue fácil encontrar un equilibrio satisfactorio entre las diferentes demandas en espacios limitados en tierra, un hecho que las familias de pescadores saben un par de cosas ya que habitan espacios reducidos. En particular, las mujeres tuvieron que luchar una y otra vez contra las instalaciones turísticas y otros operadores para retener el acceso a sus sitios de procesamiento y comercialización a lo largo de la costa. Ya en 2012/13 realizamos una entrevista en video con una de las mujeres líderes, la notable Awa Seye, quien lamentablemente falleció en 2022.
El desempeño económico de las pesquerías, que alguna vez fue sólido, ha dado paso a una pérdida masiva de ingresos (1) y al colapso gradual de algunas de las comunidades pesqueras con cientos de hombres que abandonan el país debido a la vergüenza asociada con la imposibilidad de mantener a sus familias. Cada vez más mujeres están volviendo a la prostitución clandestina como último recurso para alimentar a sus hijos y mantenerlos alojados después de que toda la ayuda de la familia ampliada y los préstamos no lograron asegurar su sustento. Es una tragedia humana a gran escala. (2)
Ya antes de la asociación entre los gigantes mundiales del gas y el petróleo BP y Kosmos Energy y las compañías petroleras estatales de Senegal (PetroSen) y Mauritania (SMHPM), las pesquerías artesanales sufrían de sobrepesca industrial, algunas legales, otras ilegales. Y si los barcos industriales desembarcaban pescado no era para consumo doméstico. En gran medida, ese pescado en lugar de alimentar a las personas en Senegal o en los países del Sahel fue reducido a harina y aceite de pescado en numerosas fábricas que surgieron en Mauritania, Senegal, e incluso Gambia, y sirvieron a un mercado de exportación de alimentos para animales en Asia y Europa.
Se espera que el proyecto Greater Tortue Ahmeyim, como se llama el acuerdo general de gas, produzca alrededor de 2,3 millones de toneladas de gas natural licuado al año, según las compañías de gas. Esto es suficiente para respaldar la producción durante más de 20 años. El costo total de la primera y la segunda fase se estima en casi $ 5 mil millones, según un informe del Environmental Action Germany (Deutsche Umwelthilfe) y Urgewald, una organización ambiental y de derechos humanos con sede en Alemania. Las empresas esperan finalizar la fase 1 y comenzar la producción a fines de 2023. Los trabajos prometidos en su mayoría resultaron ser fata morgana, al menos para los locales.
Durante años un grupo de científicos que estudiaba la ecología de la región había tenido dudas, por ejemplo, sobre el oleoducto que BP está construyendo a través de lo que se ha denominado el arrecife de coral de aguas profundas frías más grande del mundo frente a las costas de Senegal y Mauritania. El pedido del Ministerio de Medio Ambiente de Senegal de analizar la evaluación de impacto ambiental del proyecto en 2018 fue calificado de "tontería". Publicaron una carta abierta antes de que se firmaran los contratos con las grandes gaseras. Pero los Ministerios a cargo de los dos países siguieron adelante a pesar de todo. En un artículo de Mongabay se sugiere un enlace al escándalo de sobornos de 2019 en Senegal. (3) El artículo también contiene un mapa que indica la ubicación de los campos e instalaciones de extracción. Eso puede agregar una tragedia ambiental a la humana.
Aliou Sall, vicepresidente de Mundus maris y secretario ejecutivo de la ONG local CREDETIP, actualmente está realizando una investigación de campo para recopilar las reacciones de hombres y mujeres en las comunidades pesqueras para un estudio especial en el contexto de la plataforma de investigación V2V.
Mientras tanto, hemos emitido un comunicado de prensa pidiendo solidaridad con las comunidades pesqueras afectadas, detener la fase 2 del proyecto y reorientar inversiones muy necesarias hacia energías renovables y empleos para los locales. Véase el comunicado de prensa aquí (en francés) y aquíí (en inglés).
Traducción castellana por Maria del Carmen Patricia Morales.
(1) Ba, A., Schmidt, J.O., Dème, M., Lancker, K., Chaboud, C., Cury, P.M., Thiao D., Diouf, M., Brehmer, P., 2017. Profitability and economic drivers of small pelagic fisheries in West Africa: A twenty year perspective. Marine Policy, 76(16):152–158 DOI: 10.1016/j.marpol.2016.11.008
(2) Associated Press, 2023. Some locals in Senegal city say gas deal has driven them to desperation, prostitution. https://www.nwaonline.com/news/2023/apr/19/some-locals-in-senegal-city-say-gas-deal-has/