Rencontre avec Martina Gaglioti, passionnée invétérée de l’océan, qui nous emmène dans un voyage de découverte, non tant dans la vaste littérature scientifique, mais à travers des expériences personnelles bouleversantes dans le parc national merveilleusement restauré de Cabo Pulmo, situé en Basse-Californie du Sud, au Mexique.

L’expérience de Martina complète de manière éloquente un article publié récemment dans Nature, par la journaliste scientifique Aisling Irwin, qui interroge sur la pertinence de multiplier les analyses de données obtenues en laboratoire au détriment de l’expérience du terrain et du contact avec la nature. Martina n’est pas étrangère aux analyses scientifiques, mais elle soutient que nous ne devons pas perdre le lien avec la mer et les merveilleuses créatures qui la peuplent. Découvrons ce qu’en dit Martina elle-même.

Q: Martina, nous nous sommes déjà rencontrées au salon Boot 2026 à Düsseldorf en janvier, où tu participais, tout comme Mundus maris, à la tribune « Love your Ocean ». Tu avais préparé un superbe reportage photo de ta plongée à Cabo Pulmo en décembre 2025, qui avait suscité beaucoup d’intérêt. Racontes-nous un peu pourquoi tu as choisi d’aller jusqu’au Mexique pour plonger avec tes amis.

R: J’ai participé à une « expédition organisée par des femmes » dans cette région. Il s’agissait en fait d’un cadeau d’anniversaire, et non d’une mission professionnelle. C’était également une façon de célébrer une année d’engagement en tant que coprésidente du Groupe de travail d’experts sur le genre de la Décennie des Nations Unies et de faire progresser un peu mon engagement sur le terrain en tant qu’experte du Réseau Terre de l’UNESCO, où je me consacre au Programme sur l’Homme et la biosphère et à la conservation des requins et des raies (en particulier ces dernières années). Cabo Pulmo est un exemple bien connu d’initiative communautaire de conservation réussie, et j’avais toujours entendu beaucoup parler de cet endroit. J’étais donc curieuse de le découvrir par moi-même et de voir comment les règles de précaution étaient appliquées. J’ai été impressionnée par la rigueur avec laquelle elles étaient respectées, ce qui contribue sans aucun doute de manière significative à la restauration de la biodiversité dans le parc national.

Les règles générales adoptées dans le parc national de Cabo Pulmo sont les mêmes que celles généralement en vigueur pour tout bon plongeur qui souhaite minimiser son impact sur les fonds marins et la vie marine. Elles comprennent notamment un nombre maximum de plongeurs par site et par jour, un niveau de certification minimum pour certains sites et une durée maximale obligatoire de 45 minutes par plongée.

De plus, à La Paz, les règles ont été spécifiquement établies par les autorités du parc, car on ne peut approcher les requins baleines qu’en plongée de surface (snorkeling). Le port d’une combinaison de plongée est obligatoire et la plongée en apnée pour approcher les animaux est strictement interdite. De plus, seuls quelques bateaux sont autorisés. Un seul bateau à la fois peut s’approcher de l’animal. Ainsi, dès que le capitaine aperçoit un requin baleine, son bateau devient le seul autorisé à s’approcher de l’animal. Tous les autres bateaux doivent s’éloigner, éventuellement à la recherche d’un autre animal.

Baleine à bosse avec son baleineau

Ces activités éco-touristiques ne sont autorisées qu’avec des opérateurs agréés et limitées à 5 plongeurs par guide. Les plongeurs doivent maintenir une distance de 2 mètres par rapport au côté du requin-baleine (3-4 mètres par rapport à la queue). Il est interdit de le toucher et d’utiliser le flash pour prendre des photos.

Q: De fait, la restauration de la biodiversité marine et le bon fonctionnement des écosystèmes n’étaient pas une préoccupation majeure il y a seulement quelques décennies, lorsque l’exploitation et les profits à court terme dominaient la manière dont les industries abordaient les ressources océaniques. Vous avez dû être satisfaite de voir ce qu’une approche différente, plus respectueuse de la vie marine, peut accomplir.

Tous se régalent de sardines (Aquarelle de Martina Gaglioti)

R: La biomasse des sardines était autrefois beaucoup plus importante. À ma connaissance, la migration des sardines se produit actuellement plus près des côtes. Les personnes qui l’ont observée dans le passé ont déclaré lors de la précédente expédition qu’elles avaient dû s’éloigner de la zone où nous nous trouvions, bien au large des côtes, pour observer des densités similaires.

La migration des sardines en Basse-Californie, qui concerne principalement les sardines du Pacifique (Sardinops sagax) e rassemblant au large de la côte ouest dans des zones telles que la baie de Magdalena, a été indirectement modifiée par la forte pression exercée par la pêche dans le golfe de Californie voisin. La surpêche a provoqué à plusieurs reprises l’effondrement des pêcheries dans cette région (quatre fois au cours des 30 dernières années), réduisant l’abondance des sardines et perturbant potentiellement les schémas de migration et les stocks reproducteurs qui soutiennent la migration.

La pêche à la sardine dans le golfe de Californie, centrée autour de Guaymas, a connu un essor fulgurant dans les années 1960-1980, mais s’est effondrée en 1991 (passant de 300 000 à moins de 10 000 tonnes), suivie d’autres crises en 1998, 2004 et vers 2013. L’effort de pêche et les facteurs environnementaux tels que El Niño et l’oscillation décennale du Pacifique (PDO) sont également responsables. Les modèles montrent que la surpêche aggrave le déclin lorsque les conditions environnementales sont défavorables.

La diminution de la biomasse de sardines résultant de la pêche dans le golfe réduit probablement l’ampleur de leurs regroupements pendant la migration saisonnière en Basse-Californie (octobre-janvier), ce qui affecte ses prédateurs tels que le marlin rayé, les otaries et les baleines qui en dépendent. Bien que la migration persiste comme une frénésie « secrète » au large de Baja Sur, la surexploitation historique a mis fin aux migrations vers le nord dans des systèmes similaires du courant californien, ce qui suggère une vulnérabilité. Ainsi, les zones strictement protégées contribuent à reconstituer la biomasse des sardines et par delà d’autres groupes trophiques du réseau alimentaire, ce qui permet au système de mieux faire face aux phases El Niño et aux effets du changement climatique en cours.

Q: Vous avez eu la possibilité de plonger dès votre plus jeune âge. Tout le monde n’a pas cette chance. Comment cela a-t-il influencé votre choix d’études et votre parcours ?

R: Je considère cela comme le plus grand privilège que j’ai eu dans ma vie. C’est en fait la seule raison vraiment inspirante pour laquelle je m’engage encore aujourd’hui dans la conservation et la recherche marines. Ayant plongé depuis mon enfance et ayant grandi au bord de la mer (en fait dans une réserve de la biosphère), j’ai pu découvrir la beauté de la mer d’une manière unique, authentique et pure. Ce n’est pas chose facile lorsque l’on aborde l’océan dans le cadre de son travail ou que l’on est excessivement influencé par la vie professionnelle ou, pire encore, par les contraintes liées à la « course aux publications ».

Q: Qu’est-ce qui a rendu votre séjour à Cabo Pulmo si spécial pendant la migration des sardines ?

R: Tout d’abord, l’esprit du groupe : tous les membres de l’expédition étaient passionnées par la vie marine et vraiment concentrées sur ce que nous étions en train de vivre, même sans être des universitaires ou des scientifiques marins. De plus, nos principaux objectifs étaient de découvrir des endroits incroyables et de mener à bien l’expédition afin d’observer de nos propres yeux un phénomène aussi exceptionnel que la migration des sardines.

Rencontre avec un requin baleine

Pouvez-vous imaginer à quel point c’était merveilleux de nager si près d’un requin baleine ? Cela nous a procuré un immense sentiment de paix ! Bien qu’il s’agisse du plus grand poisson de l’océan, il n’est pas effrayant. Le requin baleine (Rhincodon typus) est un organisme filtreur. Il semble nager très lentement mais être dans l’eau et nager à son rythme n’est pas aussi facile qu’on pourrait le croire. Il faut être un excellent nageur!

Je dois dire que j’ai été très impressionnée par les mesures de précaution et le strict respect des règles observées par les plongeurs. Dans d’autres endroits du monde, je sais que l’impact et la perturbation des requins baleines par les plongeurs sont nettement plus importants. Dans certains sites, les locaux ont l’habitude de nourrir les animaux pour les attirer. Ce n’est absolument pas le cas au Mexique.

Q: Qu’est-ce qui vous a le plus impressionnée, outre bien sûr l’expérience exceptionnelle d’être immergée dans la vie sauvage, parmi les sardines, les bancs de chinchards et leurs redoutables prédateurs ?

R: J’ai bien sûr été impressionnée par la nature, mais aussi par la capacité de la communauté locale à organiser des activités touristiques extraordinairement attrayantes sans perturber les écosystèmes marins et côtiers comme c’est hélas le cas dans des localités réputées pour la plongée ou d’autres activités de « tourisme bleu » qui, en fin de compte, ne sont pas si « bleues » que ça. Honnêtement, je ne m’attendais pas à trouver des pratiques exemplaires comme celles mises en œuvre à La Paz, ni à rencontrer des habitants aussi dévoués et soucieux de l’environnement, comme notre capitaine de plongée ou les pêcheurs qui nous ont accueillies dans leur village pendant la migration des sardines.

Désert côtier bordé de mangroves – les paysages étonnants de la côte pacifique de la Basse-Californie

Je dois dire qu’en tant que biologiste marin, je n’ai pas été aveuglée par les seuls aspects positifs. J’ai également vu des choses que j’aurais préféré ne pas voir, comme par exemple les activités envahissantes de pêche récréative qui se déroulent précisément dans les zones où se concentrent les sardines. C’est quelque chose sur lequel nous devons absolument travailler dans un avenir proche.

Q: Certaines études récentes suggèrent que là où la pêche récréative est importante – aussi en tant que source de revenus, avec ou sans concurrence avec différentes pêcheries commerciales – la taille moyenne des espèces de poissons augmente, en particulier celles qui sont ciblées par les pêcheurs récréatifs. Tous veulent attraper de gros poissons. Paradoxalement, cela pourrait contribuer à inverser la tendance à la baisse de la taille des poissons, principalement due à la surpêche, désormais combinée au réchauffement des eaux océaniques induit par le changement climatique. Avez-vous observé ce phénomène pendant votre voyage ?

R: Bien évidemment, au cours de notre croisière, nous avons croisé de grands bancs de carangues à Cabo Pulmo (vidéo), d’immenses bancs de sardines en migration dans la baie de Magdalena et de nombreux marlins qui les chassaient. C’est là que nous avons également rencontré de nombreux pêcheurs récréatifs : ils ont déclaré être là uniquement pour pratiquer la pêche avec remise à l’eau avec les marlins pour cible.

Marlin en chasse

Cette année, la migration des sardines dans la baie de Magdalena, a pu être observée loin de la côte, à environ 25-30 milles marins au large, en raison des températures ambiantes. Les pêcheurs que j’ai vus étaient essentiellement des pêcheurs récréatifs nord-américains qui pratiquaient cette activité de pêche avec remise à l’eau à bord de bateaux à moteur. Leur technique était d’approcher les bancs de sardines pour attraper les gros marlins qui les chassent. De plus, ils utilisaient des plongeurs en apnée équipés de bouées de surface pour s’approcher des bancs de poissons, sans doute pour pratiquer également la pêche sous-marine. Je ne connais par leurs techniques en détails. Mais pour nous, cela signifiait naviguer au large de la côte pour être en sécurité pendant nos observations et loin de leurs lignes afin d’éviter d’être piégés.

Q: Le livret que vous avez réalisé sur vos plongées est illustré de magnifiques aquarelles que vous avez peintes afin de rendre la beauté de la mer également en termes artistiques. Qu’est-ce qui vous a donné l’idée de mélanger photographies et aquarelles ?

R: e pense que l’art dans toutes ses formes est toujours un instrument de communication puissant. Ce que nous ne parvenons pas à communiquer par un article scientifique peut être plus facile à transmettre par un dessin, une sculpture ou une chanson. En toute honnêteté, l’idée du livret a jailli durant les vacances de Noel. J’ai commencé par une aquarelle représentant ma rencontre avec un requin baleine (qui figurait en tête de ma liste des choses à faire absolument lors de cette expédition), puis j’ai fini par en réaliser une douzaine, mettant en valeur toutes les rencontres marquantes de l’expédition. J’ai donc décidé de mêler certaines photos à la série d’aquarelles et d’écrire une nouvelle pour partager cette expérience avec ceux qui souhaitent en savoir plus. J’ai pensé aux enfants et aux adolescents comme public cible principal, mais je pense que cela convient également aux plongeurs ou à d’autres adultes.

Un requin-marteau et des raies manta en rendez-vous

Q: Quels sont vos prochains projets pour inciter davantage de personnes à renouer avec la mer ?

R: Même si nous vivons aujourd’hui principalement dans des villes, nous vivons également à l’époque de l’éducation ‘bleue’ et de la sensibilisation à l’océan. Je pense que notre lien à la mer est quelque chose de naturel. Nous sommes presque tous fascinés ou attirés par la mer. Je mets tout le monde au défi de regarder une photographie sous-marine ou une aquarelle marine sans l’apprécier.

Tout au long de ma vie, j’ai parlé à des milliers de personnes de ma passion d’enfance et de mon engagement de tous les jours en faveur de la conservation marine, et toujours j’ai vu la fascination dans leurs yeux lorsqu’ils écoutaient mes récits ou regardaient mes photos sous-marines. Je continuerai toujours à interagir avec tous ceux qui font preuve d’une attitude respectueuse envers tous les efforts déjà accomplis. Je serai ravie de collaborer avec ceux qui souhaitent accroître leurs connaissances : je suis toujours partisane d’une approche ascendante, même dans mes activités de sensibilisation. Je n’aime pas du tout l’approche “top-down” des enseignants chercheurs et encore moins le mot “expert” , même si, dans le cadre de notre travail, nous sommes parfois perçus ainsi, en particulier par un public non universitaire. En mer, nous sommes tous des apprenants, même si nous avons atteint les scores de citation les plus élevés !

Q: Merci d’avoir partagé votre histoire. Nous espérons qu’elle incitera davantage de personnes à redécouvrir la beauté de la mer et aidera à sa restauration.

R: Merci d’avoir manifesté votre curiosité à ce sujet ! J’ai été ravie de partager quelques réflexions avec vous et vos lecteurs.

Les questions pour Mundus maris ont été préparées et posées par Cornelia E Nauen. Traduction française de Christiane van Beveren.